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Robert Vaughn is one of the few intellectuals in Hollywood, and to say so is not an insult to the film industry capital, which, after all, wasn't created to rival Harvard University. A Bachelor degree in journalism and political sciences, and author of a comprehensive book on the victims of McCarthyism, the ex-Napoleon Solo of Man from U.N.C.L.E. fame also had political ambitions, and considered pursuing a career in politics during the '60s with the support of his friends, the Kennedys. Film actor by accident, it was the television screen that made him a star. But that fact did not stop him from blaming that media for its mediocrity and promising, with each new television series, that this time it would be the last. An excellent actor who could give a role all the benefits of his own cultural wealth, Vaughn did not always get roles worthy of his talent. Generally typecast as an unsympathetic, even unpleasant character because of his dark looks and somber mien, he could very well, at the age of 56, begin a third career if Hollywood produced more films worthy of an adult cinema audience.

Robert Vaughn was raised in show business. Born in New York on November 22nd, 1932, he knew the backstages of the radio stations and Broadway theaters before he could speak. His father, Walter Vaughn, was a radio serial star, while his mother, Marcelle Guadel, was a Broadway actress. He spent his early childhood in the halls of radio stations, surrounded by the frou-frou of theater costumes. After his parents divorced when he was six years of age, he was sent to live with his grand-parents in Minneapolis, Minnesota. The sensitive and intelligent child was so traumatised by these events that, for many years later, he professed a deep distaste for the institution of marriage. His taste for the theater, however, remained intact: at age 11, he made his dramatic debut in "The Sap" for a repertory company in Iowa. This early exposure to the stage made no impact on his adolescence.

After high school, he enrolled in journalism at the University of Minnesota, and paid for his tuition with summer jobs in small New York theater troupes. He loved both writing and the stage, even when, in 1951, he chose to pursue an acting career. When he won an inter-school radio contest, he decided to leave Minneapolis for Los Angeles, and put aside journalism for the theater. During his studies at the Los Angeles City College, he played the leading role in "Mr. Roberts" and he also directed the summer festival of Albuquerque from 1953 to 1955. When he graduated in 1956, he barely had time for a brief appearance in Cecil B. DeMille's The Ten Commandments before he was drafted by the army. When his army service was over, he returned to the studios to feature in minor productions, and also to university to receive more diplomas. In 1959, he was fortunate enough to star alongside Paul Newman in The Young Philadelphians, for which he received an Oscar nomination. The next year, his role in The Magnificent Seven marked a turning point in his career, as it does for his co-stars Steve McQueen, Horst Buccholz, James Coburn and Charles Bronson.

Nevertheless, it was the small screen which made him, in October of 1964, an international star with the character of Napoleon Solo in The Man from U.N.C.L.E. Broadcast on NBC for three and a half years from September 1964 until January 1968, and 110 episodes later, this espionage series transformed him into the hero of young American and European girls. During this productive period, he developed an interest in politics and launched his own production company, Ferdporqui (sic). As early as 1964, he was politically active against American involvement in Viet Nam, and became Hollywood's spokesman before the Congress. He stated publicly in lectures and speeches in several universities his preference for direct negotiation with the Viet-Cong. Armed with a brand-new doctorate in political sciences, he believed at the time his future lay in public life. But the death of Robert Kennedy in 1968, and his political inexperience and part-time involvement ended these ambitions. He returned to acting once more, and took advantage of the summer breaks in the filming of The Man from U.N.C.L.E. to make several films in Europe. For example, in the 1968 WWII movie, The Bridge at Remagen, filming in Czechoslovakia was interrupted by the arrival of the Russians, and had to be relocated to West Germany. In 1972, after a notable thesis on the repercussions of McCarthyism in the entertainment industry, he published the definitive book about the communist witchhunts of the early Fifties, "The Victims." In 1974, he finally overcame his lingering fear of marriage and tied the knot with Linda Staab, with whom he has two children.

Despite his retreat from the political front, Robert Vaughn maintained close ties with public officials. This passion for politics made him the perfect choice to portray powerful men on the stage as well as the small screen. He was Roosevelt on the stage (That Man, F.D.R.). In television, he was Truman (The Man from Independence) and Wilson (Backstairs at the White House).

Today, Robert Vaughn has three careers: the theater, films, and television. But he has left California for the warmer shores, as he says, of the East Coast. His love of learning is still as great as ever. While he was filming The Man from U.N.C.L.E., he left the studios every day at four p.m. to attend his university classes. Currently he is learning Russian so that he can better understand the political institutions of the country. "I have an unquenchable desire to learn," said this insatiable student.

Robert Vaughn est l'un des rares intellectuels que compte Hollywood, et le dire n'est pas faire injure à la capitale du cinéma qui, après tout, n'a pas été créée pour rivaliser avec l'Université d'Harvard. Licencié en journalisme, en sciences politiques, et auteur d'un livre qui fait autorité sur les victimes du maccarthysme, l'ex-Napoléon Solo de la série « Des agents très spéciaux » a même caressé l'ambition, dans les années 60, de mener une carrière politique sous la protection des Kennedy, ses amis. Acteur de cinéma par accident, c'est pourtant la télévision qui le portera au faîte de la popularité. Ce qui ne l'empêchera nullement de fustiger ce média pour la médiocrité de sa production et de se promettre, à chaque nouvelle série, que cette fois serait bien la dernière. Acteur de qualité, qui peut apporter à un rôle toute l'expérience de sa propre richesse culturelle, Robert Vaughn n'a pas toujours bénéficié au cinéma de rôles en rapport avec son talent. Généralement catalogué dans des rôles d'individus peu sympathiques, voire odieux, du fait de son air hautain et ombrageux, il pourrait fort bien, à cinquante-six ans, inaugurer une troisième carrière si Hollywood consentait à accorder une place à un cinéma plus adulte.

Robert Vaughn est un enfant de la balle. Né à New York, le 22 novembre 1932, il connaissait les coulisses de la radio et de Broadway avant de pouvoir parler. Son père, Walter Vaughn, était une star des feuilletons radiophoniques, tandis que sa mère, Marcella Guadel, était comédienne à Broadway. Sa petite enfance, il la passe dans les couloirs de la radio et dans le froufroutement des costumes de scène. Il a six ans lorsque ses parents divorcent. Il est alors confié à la garde de ses grands-parents qui habitent Minneapolis, dans le Minnesota. Un déchirement pour cet enfant sensible et intelligent qui en conservera jusqu'à un âge avancé un dégoût pour l'institution du mariage. Son inclination pour la scène, en revanche, n'en sera pas affectée: à onze ans, il fait ses débuts sur scène dans « The sap », pour une compagnie de répertoire de l'Iowa. L'expérience sera sans lendemain immédiat.

Au terme de ses études secondaires, il s'inscrit en effet en journalisme à l'Université du Minnesota, tout en s'accordant des vacances théâtrales au sein de petites troupes de répertoire new-yorkaises dans le but de payer ses études. Entre la plume et la scène, son coeur balancera toujours, même lorsqu'il optera définitivement, en 1951, pour une carrière d'acteur. C'est à cette époque qu'il remporte un concours radiophonique interscolaire qui le décide à abandonner Minneapolis pour Los Angeles et le journalisme pour l'art dramatique. Dans le cadre de ses études au Los Angeles City College, il a l'occasion de tenir la vedette dans « Mr. Roberts » et d'assurer pendant deux ans, entre 1953 et 1955, la direction du Festival d'été d'Albuquerque. Lorsqu'il obtient son diplôme, en 1956, il n'a que le temps de faire une brève apparition dans « Les dix commandements » de Cecil B. DeMille, avant d'être appelé sous les drapeaux. A son retour, il reprend le chemin des studios, pour figurer dans quelques productions mineures, mais aussi celui de l'université pour y décrocher quelques diplômes supplémentaires. En 1959, il a la chance d'être le partenaire de Paul Newman dans « Ce monde à part », film pour lequel il obtient une nomination à l'Oscar. L'année suivante, sa présence dans « Les 7 mercenaires » marquera, comme pour ses partenaires Steve McQueen, Horst Buccholz, James Coburn et Charles Bronson, une date dans l'évolution de sa carrière.

C'est pourtant la télévision qui lui apportera, dès octobre 1964, la célébrité internationale avec le personnage de Napoléon Solo dans « Des agents très spéciaux ». Trois ans et demi de diffusion sur la chaîne NBC, de septembre 1964 à janvier 1968, et cent dix épisodes feront de lui le héros de la jeunesse américaine et européenne. Une période fertile pour Robert Vaughn qui se lancera simultanément dans la politique et dans la production en créant sa propre société, la Ferdporqui. Dès 1964, il milite contre l'engagement américain au Viêt-nam et se fait le porteparole de Hollywood auprès du Congrès. Il ne cache pas, et le fait d'ailleurs savoir par des conférences et des discours dans les universités, qu'il est en faveur de négociations directes avec le Viêt-cong. Nanti d'un doctorat fraîchement acquis en sciences politiques, il est alors persuadé que son avenir est dans la « chose publique ». Mais la mort de Robert Kennedy, en 1968, et son manque d'expérience politique, faute de s'y consacrer totalement, écornent ses ambitions et il retourne vers les studios. Il profite d'ailleurs des interruptions annuelles du tournage des « Agents très spéciaux » pour s'offrir quelques films en Europe. Ainsi « Le pont de Remagen », en 1968, dont le tournage commencé en Tchécoslovaquie sera interrompu par l'arrivée des Russes, contraignant l'équipe à terminer le film en Allemagne de l'Ouest. En 1972, après une thèse remarquée sur les répercussions du maccarthysme dans le milieu du show-business, il publie un livre sur les victimes de la chasse aux sorcières communistes du début des années 50, « The victims », qui fera autorité. En 1974, il vainc ses dernières appréhensions sur l'institution matrimoniale et épouse Linda Staab, dont il a aujourd'hui deux enfants.

Malgré son retrait de la politique, Robert Vaughn continue à entretenir des relations étroites avec des personnalités officielles. Cet intérêt lui vaudra d'ailleurs d'interpréter, au théâtre comme à la télévision, des hommes de pouvoir avec un évident et parfait réalisme. Ainsi put-on le voir au théâtre sous les traits de Roosevelt (« That man, FDR ») et à la télévision dans les rôles de Truman (« The man from independence ») et de Wilson (« Backstairs at the White House »).

Aujourd'hui, Robert Vaughn poursuit une triple carrière, au théâtre, au cinéma et à la télévision, mais a abandonné la Californie pour les rivages plus chaleureux, selon ses termes, de la Côte Est. Le goût de l'étude le stimule plus que jamais. Il apprend aujourd'hui le russe pour mieux approfondir l'histoire des institutions politiques de ce pays. « J'ai une soif inextinguible d'apprendre », dit cet insatiable étudiant qui, alors qu'il tournait « Des agents trè spéciaux », quittait chaque jour le studio à quatre heures pour poursuivre ses cours universitaires.

Sa filmographie

1956: « The ten commandments » (Les dix commandements, de Cecil B. DeMille)
1957: « Hell's crossroads » (Le carrefour de l'enfer, de Franklin Adreon), « No time to be young » (de David Rich)
1958: « Teenage caveman » (de Roger Corman), « Unwed mother » (de Walter A Doniger), « A good day for a hanging » (en B: Terre de violence, de Nathan Juran)
1959: « The young Philadelphians » (Ce monde à part, de Vincent Sherman)
1960: « The magnificent seven » (Les sept mercenaires, de John Sturges)
1961: « The big show » (Les rois du cirque, de James B Clark)
1962: « The caretakers » (Tout ou rien - La cage aux femmes, de Hal Bartlett)
1964: « To trap a spy » (Duo de mitraillettes - Piège pour un espion, de Don Medford), « The spy with my face » (Le mystère de la chambre forte, de John Newland)
1965: « One spy too many » (Un espion de trop, de Joseph Sargent)
1966: « One of our spies is missing » (Un de nos espions a disparu, de E Darrell Hallenbeck), « The karate killers » (Les tueurs au karaté, de Barry Shear), « The Venetian affair » (Minuit sur le Grand Canal, de Jerry Thorpe), « The spy in the green hat » (L'espion au chapeau vert, de Joseph Sargent)
1967: « The helicopter spies » (Espions en hélicoptère, de Boris Sagal)
1968: « How to steal the world » (Le maître du monde, de Sutton Rolley), « Bullitt » (de Peter Yates), « The bridge at remagen » (Le pont de Remagen, de John Guillermin)
1969: « Julius Caesar » (Jules César, de Stuart Burge), « If it's Tuesday, this must be Belgium » (Mardi... c'est donc la Belgique, de Mel Stuart)
1970: « The mind of Mr. Soames » (d'Alan Cooke), « The statue » (La statue ou le plaisir des dames - La statue nue, de Rod Amateau)
1971: « The clay pigeon » (Le pigeon d'argile, de Tom Stern et Lane Slate)
1974: « The towering inferno » (La tour infernale, de John Guillermin)
1975: « La baby-sitter » (de René Clément)
1977: « Demon seed » (Génération Proteus - La semence du démon, de Donald Cammell, voix anglaise uniquement), « Starship invasions » (L'invasion des soucoupes volantes, d'Ed Hunt)
1978: « Brass target » (La cible étoilée, de John Hough)
1979: « Cuba crossing » (de Chuck Workman), « Virus » (de Kinji Fukasaku), « Good luck, Miss Wyckoff » (de Marvin J Chomsky)
1980: « Battle beyond the stars » (de Jimmy T Murakami), « Hangar 18 » (de James L Conway)
1981: « S.O.B. » (de Blake Edwards)
1982: « The courageous » (de Velkjo Bulaje), « Superman III » (de Richard Lester)
1985: « Black moon rising » (Sans issue, de Harley Cokliss), « Delta Force » (de Menahem Golan)
1987: « Renegade » (de EB Clucher)
1988: « B.U.D. » (de David Irving)

TV notamment

« Telephone time » (1956/58)
« Zane Grey Theater » (1956/62)
« Action » (1957)
« Kraft mystery theater » (1961/63)
« The Boston terrier » (1962/63, de Walter Grauman)
« General Electric True » (1962/63)
« The lieutenant » (1963/64)
« The man from U.N.C.L.E. » (Des agents très spéciaux - L'homme de l'U.N.C.L.E., 1964/68)
« The moonglow affair » (1966, de Joseph Sargent)
« The protectors » (Poigne de fer et séduction, 1972)
« The woman hunter » (Le chasseur d'émeraudes, 1972, de Bernard Kowalski)
« Captains and the kings » (1976, de Douglas Heyes et Allen Reisner)
« Kiss me, kill me » (1976, de Michael O'Herlihy)
« Washington: behind closed doors » (1977, de Gary Nelson)
« The Islander » (1978, de Paul Krasny)
« Centennial » (Colorado, 1978/79, de Virgil W Vogel)
« The rebels » (1979, de Russ Mayberry)
« Backstairs at the White House » (1979, de Michael O'Herlihy)
« Mirror, mirror » (Miroir, miroir, 1979, de Joanna Lee)
« The day the bubble burst » (Les coulisses du krach de 1929, 1980, de Joseph Hardy)
« City in fear » (1980, d'Allan Smithee)
« The Franken Project » (1980)
« The gossip columnist » (1980, de James Sheldon)
« Inside the third reich » (1982, de Marvin J Chomsky)
« The blue and the gray » (1982, d'Andrew V McLaglen)
« Return of the man from U.N.C.L.E.: The 15 years later affair » (1983, de Ray Austin)
« Intimate agony » (1983, de Paul Wendkos)
« Emerald Point, N.A.S. » (1983/84)
« Private sessions » (1985, de Michael Pressman)
« Evergreen » (Tous les fleuves vont à la mer, 1985, de Fielder Cook)
« International Airport » (Alerte à l'aéroport, 1985, de Charles Braverman)
« The A-Team » (Agence tous risques, 1986, de Tony Mordente)
« You are the jury » (1987, de Burt Brinckerhoff)

Les Immortels Du Cinema

ROBERT VAUGHN: Entre le spectacle et la politique! - CINE-TELE-REVUE 1988

Sa filmographie

TV notamment